Акт II «Ближний бой»
«Я не видел их лиц, но чувствовал их решимость.» (с) Адмирал Хорст о космических десантниках на Сорано-VIII.

До противника оставалось всего-ничего, но изрядно потрепанная группировка кораблей Хаоса всё равно упорно шла вперед плотным строем, всего пяти кораблей. От торпедных залпов погибли два судна эскорта, оставшиеся два смогли избежать попаданий, крейсера союзных легионов получили лёгкие повреждения. Быстрый манёвр уклонения смог спасти большую часть и так небольшого флота. Ответный огонь Хаоса смёл несколько кораблей лоялистов, что было каплей в море от общего их количества.
Адмирал Вессель в последний раз посмотрел на погибающие корабли эскорта. Яркие вспышки взрывов заставили его прищуриться, и, наконец, он отвернулся – экипажи этих кораблей уже были мертвы. Взгляд Хорста устремился в сторону уже различимых силуэтов противника. Адмирала удивило, что огромная флотилия лоялистов просто не смела его ураганным огнем свои носовых орудий.
«У их командующего определенно есть честь и чувство прекрасного» - подумал адмирал.
- Сэр!- выбил из размышлений голос одного из операторов систем наблюдения.- Вы должны это видеть!
- Выведи на экран.
Гололитическая проекция сузилась от общей карты к их точному положению, описывая контуры «Смерти миров» и союзных кораблей. Адмирал сразу увидел то, о чем воскликнул офицер.
- Открыть заслон на правом борту мостика,- приказал Хорст.
Бронеплита за минуту поднялась, открывая вид на летящие рядом корабли союзников. Адмирал подошел к смотровой площадке и увидел, что корабль Чёрного Легиона вырвался вперед и начал резко закладывать вправо, ломая общий строй.
- Прикажете открыть канал связи с союзниками из Чёрного Легиона?
- Нет,- ответил адмирал, не отрываясь от иллюминатора.- Лучше, откройте мне связь с лейтенантом Фриксом.
- Есть канал, сэр!- через десять секунд ответил связист.
Хорст облокотился на перила смотровой площадки.
- Лейтенант, приготовьте батареи правого борта к бою, немедленно.
- Есть!- послышался короткий ответ в воксе.- Готовность – тридцать секунд.
Через обозначенное время последовало сообщение о готовности. Мостик затих, замолчал даже капитан.
- Оператор,- вновь не оборачиваясь, произнес адмирал уже громче.- Цель – крейсер Чёрного Легиона. Они бегут поджав хвосты, как поганые гретчины. Открыть огонь!
- Есть, открыть огонь!
Прошло меньше двадцати секунд после команды, как «Смерть миров» содрогнулась от единовременного залпа всех орудий правого борта.
Ослепительно яркие лучи и снаряды пушек крейсера в считанные секунды преодолели расстояние между кораблями. Щиты крейсера мгновенно перегрузились и лопнули, как мыльный пузырь. Корабль космических десантников из трусов Чёрного Легиона исчез в клубах пламени невероятного по размерам взрыва. Почти мгновенно, тысячи жизней на борту крейсера оборвались. Те, кто пережил колоссальный взрыв, а их было всего трое – умерли на секунду позже, выкинутые в открытый космос. Они так и не поняли, что их убило.
- Господа!- адмирал обернулся к отходившему от шока мостику.- Мы только что продемонстрировали мощь нашего древнего корабля, напоили его дух первой кровью и заставили сердца наших врагов дрогнуть. Если же этого не произошло, то я прямо сейчас сорву с себя эполеты и застрелюсь.
И, ведь, в имперском флоте действительно прошел холодок страха.

***

- Это очень древний корабль,- отметил капитан первого ранга Сэм Питкинс, под чьим командованием бороздил просторы космоса могучий крейсер «Воздаяние».
- А ещё он больше, и пушек у него больше в полтора раза, чем у нас,- резонно заметил комиссар Лутц, уже десять лет наблюдавший за пухлых капитаном, постоянно жующим сигару.
Капитан выронил изо рта замусоленный окурок еле тлеющей сигары, когда корабль, принадлежащий космодесантникам предателям взорвался от одного залпа.
- Мы должны уничтожить этих ублюдков, которые не могут выдержать порядок даже в своем поганом стане,- комиссар выпрямился и одернул свой китель, блестящий золотом и серебром.
Капитан хотел возразить, что воевать с таким монстром, даже с целым флотом за плечами, не самая лучшая идея, но его беспардонно перебила поступивший сигнал от флагмана. Активировался гололит и вокс, проецируя изображение контр-адмирала.
- Наша задача – прорвать блокаду планеты, уничтожить флот Хаоса. У нас численное превосходство, так что мы вступим в прямой контакт с еретиками и убьем их всех до единого! Главное – не дать им атаковать крейсер достопочтенного Караула Смерти, который на полном ходу направится к планете с десантом. Помните – от нас зависит судьба наших братьев на поверхности. Император смотрит на вас! Да защит свет Его!
Связь прервалась. Сразу же после этого операторам полетели сообщения от флагмана о новом построении. Так вышло, что именно «Воздаянию» выпала «честь» напасть на флагман еретиков с правого борта, поддержать его в этом нелегком деле должны несколько фрегатов и один эсминец, которые отсекут фрегатное прикрытие громадины и открыть пространство для уверенной стрельбы.
Капитан воткнул в рот новую сигару и заёрзал в кресле. Лутц протянул ему зажигалку.
- Не дрейфь, Сэм,- негромко, чтобы не услышали другие офицеры, произнес комиссар, прикуривая капитану сигару.- У нас целый флот за спиной. И прочные щиты с корпусом. Хрен они нас возьмут!

***

- Какого чёрта, Сэм?
- Что?
- Какого чёрта ты сделал это?
- О чем ты, твою мать, Лутц?
- Ты прекрасно знаешь, о чём!
- Ты издеваешься?
- Нет.
- Тогда говори, о чём ты!
- Я говорю о спасательной капсуле под капитанским мостиком, а так же подушки, спиртное и женские трусики в ней!
- Ну, это было всего пару раз.
Напряженный взгляд комиссара.
- Я про саму капсулу!
- А что с ней не так?
- Она одноместная!

Сэмюель Питкинс отвернулся к иллюминатору спасательной капсулы, не спеша удаляющейся от разломленного пополам «Воздаяния» на фоне громадного, изрядно потрепанного флагмана Хаоса.

- Знаешь, что, Сэм?
- Что?
- Пошел ты!

***

Хорст чуть не упал, вовремя схватившись за перила, когда корабль сотрясло новое попадание, а после – ответный залп бортовых орудий и турелей. Огромные пучки энергии раскололи пополам один из близко подошедших крейсеров и расплавили несколько звеньев истребителей и штурмовиков, чужих и своих, сбившихся в кучу в горячке боя.
- Щиты держатся!- доложил один из операторов.
- Есть повреждения левого борта!- вторил второй.
- Пожары на шести палубах!- организовал трио третий.
Бой разгорелся не шуточный. «Смерть миров» уже унесла тысячи жизней с крейсера и, эсминца и трёх фрегатов. Последний попали под огонь крупнокалиберных турелей.
- Эсминец с правого борта! Вынырнул из-за разломленного крейсера! Держитесь!- заорал капитан.
Корабль здорово тряхнуло, когда мощный орудийный залп меньшего по размерам корабля пробил щиты правого борта, орудия которого перезаряжались и не могли ответить, а турельного огня, рассредоточенного на множестве целей, банально не хватало. На мгновение погасший щит пропустил смертоносный заряд, оставляя всю нагрузку бронированному корпусу. Броня оплавилась и, не выдержав, пропустила потоки энергии внутрь корабля, топя в огне орудийные палубы. Пятнадцать орудийных расчетов были взорваны детонировавшими боеприпасами, ещё три потеряли свои расчеты из-за разгерметизации. Автоматические системы блокировали горящие отсеки.
- Сэр, этот эсминец уходит из-под нашего борта через носовые огневые точки. Их там меньше, но урон мы ему можем нанести.
- Полный вперед.
- Адмирал?
- ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД!- заорал Хорст на взволнованных членов экипажа.
Нет, это не было безумным решением. Вессель взвесил все шансы и нашел решение.
Корабль задрожал, когда активировались все двигатели, резко толкнув его вперед. Огромный, бронированный нос «Смерти миров», подобно кораблям далекой древности Терры, врезался своим импровизированным тараном в борт ускальзывающего эсминца. Толчок, вся палуба дрогнула, а потом дрогнула ещё раз, когда разорванный эсминец взорвался, разбросав во все стороны раскалённые осколки.
Адмирал подался вперед и вытянув указующий перст в сторону далекого скопления двух эсминцев и трёх фрегатов, отмеченных на карте красными значками, выкрикнул:
- Опустить бронеплиту капитанского мостика, вывести картинку с камер внешнего наблюдения. Всем что у нас осталось на левом борту – пли по малому скоплению кораблей с поворотом на шестнадцать градусов вправо! ОГОНЬ!...